이준석 전 국민의힘 최고위원(사진=연합뉴스)
‘이준석 돌풍’이 점점 더 커지고 있다. 국민의힘 당 대표 도전 의사를 내비치던 시점만 하더라도 당 대표 가능성에 대해서 회의적인 시각이 많았다. 그러나 컷오프 예선을 1위로 통과한 이후 ‘이준석 바람’은 더 강해졌다. 각종 TV토론에서 인상적인 토론 태도로 주목을 모으고 있고 전당대회 기간 동안 국민의힘에 대한 관심까지 높아졌다.

구글트렌드에서 6월 3일을 기준으로 관심 비율을 분석해본 결과 이준석 후보에 대한 관심은 유력 대선 후보인 윤석열 전 검찰총장이나 이재명 경기도지사보다 더 높다. 심지어 문재인 대통령보다 관심 비율에서 지난 일주일간 더 높고 당권 경쟁자인 나경원 후보보다 5배이상 더 높다. 타의추종을 불허하는 결과다.

이준석 돌풍은 예상하지 못한 상황이다. 지난 2011년 12월 새누리당 비상대책위원으로 정치권에 발을 들인지 10여년 가까이 지났다. 정치 신인도 아니고 특별한 변수가 있는 것도 아니다. 이준석 돌풍은 그 원인을 찾기가 쉽지 않다. 이준석이 완벽한 인물이거나 이상적 정치인이라서가 아니라 우리 정치 환경이 ‘이준석 돌풍’의 마중물이 된 셈이다.

우선 2030세대를 일컫는 ‘MZ세대(밀레니얼+z세대)의 반란’이다. 정치권에서 청년은 주변부에 머물렀다. 구색 맞추기를 하듯이 청년 최고위원이나 청년정책 관련 담당자를 두는 식이지만 정작 결정적인 역할이 부여되지는 못했다. 기성 정치인들이 끌고 가는 정치판에 2030세대는 들러리에 불과한 정도였다. 정치권은 말만 2030세대를 중시한다고 했지만 돌이켜보면 실천된 일은 많지 않다.

이준석 돌풍의 또 하나의 이유는 ‘신진 세력의 반발’이다. 그동안 당내에서 원내 입성하지 못한 청년 정치인은 찬밥 신세였다. 당의 주요 보직에 앉기도 힘들지만 당의 주요 자원으로 거의 평가 받지 못하는 현실이었다. 이제는 기성 세대 정치를 수용하지 못하겠다는 반발과 자신들이 직접 당을 주도하겠다는 의지로 읽힌다.

이준석 돌풍의 세번째 이유는 ‘청년 정책의 반영’이다. 문 대통령은 후보 시절 청년 일자리를 가장 강조했다. 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 국면이 있기는 하지만 청년 일자리의 실태는 암담하다. 그 외에 청년들이 추구하는 공정의 가치는 극도로 훼손되었다. 조국 전 법무부 장관 자녀 의혹에 대한 논란과 인천국제공항공사 정규직 채용 논란이 있었다. 지난 3월 불거진 ‘한국토지주택공사’(LH) 사태가 정점이었다. 공정의 가치를 추구하고 사회 정의를 요구하는 청년들의 희망은 좌절되기 일쑤였다. 정치권은 선거 때마다 청년과 여성 배려를 노래 불렀지만 그 노래는 메아리에 불과했다. 쌓여온 분노가 폭발했고 이준석이라는 인물을 통해 가감 없이 토해 내고 있는 상태다.

이준석 돌풍은 2030 세대의 ‘분노 폭발’이라는 점에서 한 순간 불다가마는 미풍이 아니다. 지난 4월 재보궐 선거 이후 유난히 더 중요해진 MZ세대의 집단적 표심을 감안하다면 태풍을 넘어 허리케인급이다. MZ 세대의 정치적 지렛대가 되고 있는 이준석 돌풍은 대통령 지지율, 정당 지지율, 차기 대선 후보 지지율 등 중요한 3대 지표 모두에 영향을 주게 된다.

이준석 돌풍은 우선 ‘대통령 지지율’에 영향을 주게 된다. 문 대통령은 지난 3일 더불어민주당의 초선 의원들을 청와대로 초청해 차담회를 가졌다. 임기 들어 늘 있는 일이 아니므로 이준석 돌풍과 무관해 보이지 않는다. 초선 의원들을 만난다는 이야기는 재보궐 선거 이후 더욱 중요해진 2030세대의 목소리에 귀 기울이겠다는 의미로 이해된다.

임기 5년차에 접어든 문재인 대통령의 지지율은 올해 들어 더 부침이 많아지고 있다. 리얼미터가 YTN의 의뢰를 받아 정기적으로 실시하고 있는 조사(전국 약1500~3000명 무선전화면접 및 유무선RDD자동응답조사 표본오차95%신뢰수준±약1.8~2.5%P내외 응답률 약4~6%내외 성연령지역가중치 각 조사의 자세한 사항은 조사 기관의 홈페이지 및 중앙선거여론조사 심의위원회 홈페이지에서 확인 가능)에서 ‘문 대통령의 국정 수행에 대해 어떻게 평가하는지’를 분석해보았다. 지난해 국회의원 선거 직후 60%대까지 치솟았던 문 대통령 지지율은 총선 이후 하락 추세다. 지난해 6월 부동산 정책 발표이후 2030 세대의 민심은 이탈하기 시작했고 그 추세는 정도의 차이가 있지만 줄곧 이어져 왔다. 추미애 전 법무부 장관과 윤석열 전 검찰총장의 갈등도 한몫 거들었다. 검찰 개혁 갈등으로 인해 중도층 이탈이 가속되었지만 2030대 지지율 하락은 충격파가 더 컸다. 특히 올해 재보궐 선거를 앞두고 불거진 LH 사태는 결정타였다. 2030 MZ세대 민심은 폭발적으로 이반되었다.

대통령의 국정 수행에 대한 지난 지지율은 3월 29~31일 조사에서 30%대 초반으로 고꾸라졌다. 중도층 이탈에 2030세대 표심 이반까지 가중된 결과다. 결국 집권 여당은 LH 사태로 인한 대통령 지지율의 급락으로 재보궐 선거에서 서울 시장과 부산 시장 선거에서 모두 패했다.


그러나 대통령 지지율에도 봄이 찾아왔다. 문 대통령이 미국의 워싱턴에서 가진 한미 정상회담을 통해 성과를 거두고 오자 20대와 30대는 다시 긍정 평가로 돌아섰다. 현 정부에 대한 실망과 좌절로 돌아섰던 MZ세대의 평가도 성과가 있으면 회복된다. 미국 방문 이후 문 대통령의 국정 지지율은 39.3%로 40%에 육박했다(그림1). 미국을 4번째 방문했지만 외교안보 전문가들은 이번 방문이 가장 성과가 많았다는 평가를 내릴 정도다. 2030대의 평가 역시 전문가와 크게 다르지 않았다. 한마디로 ‘이준석 현상’이 대통령 지지율을 좌우하고 있다.

이준석 돌풍은 정당 지지율까지 영향을 주고 있다. 이준석 후보에 대한 관심은 전당대회 기간 내내 이어지고 있다. 도널드 트럼프 전 미국 대통령은 2016년 미국 대통령에 당선될 때 여론조사는 힐러리 클린턴 민주당 후보에 밀리지만 소셜네트워크서비스(SNS)에서 승자는 자신임을 강조했었다. 빅데이터에서 관심도가 높다는 점을 강조한 것인데 최종적으로 트럼프 후보는 대통령에 당선됐다.

빅데이터 분석 도구에서 이준석 검색어를 입력하면 대중적 관심도는 독보적이다. 구글트렌드에서 유력한 대선후보보다 더 관심도가 높다. 이준석에게 쏟아지는 관심이지만 인물이 중요한 변수가 되는 정당 지지율에 큰 보탬이 되고 있다.

리얼미터와 YTN의 정기 지표 조사(전국 약1500~3000명 무선전화면접 및 유무선RDD자동응답조사 표본오차95%신뢰수준±약1.8~2.5%P내외 응답률 약4~6%내외 성연령지역가중치 각 조사의 자세한 사항은 조사 기관의 홈페이지 및 중앙선거여론조사 심의위원회 홈페이지에서 확인 가능)에서 ‘어느 정당을 지지하는지’ 물어보았다. 지난해 국회의원 선거 직후 50%대까지 올라섰던 더불어민주당 지지율은 그 이후 하락세다. 정당 지지율은 선거에 나서는 후보들의 기초 체력이다. 민주당이 두 번이나 압승했던 2018년 지방선거와 2020년 국회의원 선거에서 여당 지지율은 야당과 큰 차이를 보이며 앞섰다. 승리의 여신은 여당에 미소 지었다.

그러나 4월 재보궐 선거는 달랐다. 이미 지난해부터 여당 지지율은 대통령 지지율 하락과 함께 동반 하락 중이었다. 중도층은 이탈했고 특히 MZ세대의 이탈은 위협적이다. 결과적으로 180석에 가까운 국회의원 수를 자랑하는 여당의 지지율은 리얼미터 기준으로 국민의힘보다 못하다. 대통령 지지율이 올라가는 조사에서 국민의힘 지지율은 빠지지 않고 더 올라간다. 국민의힘 35.6%, 민주당 30.5%로 나타났다(그림2). ‘이준석 효과’로 풀이된다.


이준석 후보에게 모아지는 관심으로 국민의힘 전당대회는 역대급으로 관심을 모으고 있다. 이준석에게 모아지는 관심이 가장 높지만 나머지 네 사람의 후보 또한 쟁쟁한 인물이다. 나경원 후보와 주호영 후보는 당의 원내대표를 역임했고 홍문표 후보는 충청권 중진이다. 조경태 후보는 민주당에서 보수정당으로 당을 옮겼지만 여전히 부산 지역에서 지지층을 가지고 있는 5선 중진의원이다. 초막강 중진 의원들과 경쟁에서 앞도적인 우위를 보인다는 점에서 이준석 돌풍은 상상밖의 현실이 되고 있다.

이준석 돌풍은 ‘MZ세대의 대변인 현상’이다. 이준석이라는 인물이 어느날 갑자기 벼락처럼 등장한 존재가 아니다. 본인 스스로 박근혜 전 대통령에게 감사함을 표명했듯이 박근혜 전 대통령이 2011년 새누리당 비상대책 위원장을 맡은 이후 영입된 인물이다. 당시 발탁 배경으로 젊은 세대의 여론을 대변할 청년 대표격 성격이 강했었다. 서울과학고와 세계적인 명문 하버드대를 졸업한 것으로 알려진 이준석의 등장은 신선했다. 유승민 전 의원과 특별한 인연이 소개되었지만 이 후보의 현재 돌풍은 유 전 의원과 관계라기보다 시대적 환경이 만들어낸 산물이다. 유 전 의원과의 특별한 인연 즉 ‘유승민계’ 영향 때문이라면 이준석 돌풍은 훨씬 전에 불었어야 했다. 유 전 의원이 훨씬 더 주목 받고 경쟁력이 정점에 있었을 때 이 후보가 후광효과를 받아 주목을 받았을 터이다.

그러나 지금은 유 전 의원이 정치인으로 그리고 대선 후보로서 지지율 조사에서 두드러진 지지를 받지 못하는 시점이다. 이 후보를 유승민계로 몰아붙이는 공세는 설득력이 떨어진다. 그러므로 당 대표 경쟁에서 중진들이 유승민계 운운하며 이 후보를 프레임에 가두려는 노력은 수포로 돌아가고 있다. 이준석과 다른 후보들 사이의 격차는 더 커지고 있다. PNR(피플네트웍스리서치)가 머니투데이와 미래한국연구소의 의뢰를 받아 지난 29일 실시한 조사(전국1004명 무선자동응답조사 표본오차95%신뢰수준±3.1% 응답률2.8% 자세한 사항은 조사 기관의 홈페이지나 중앙선거여론조사 홈페이지에서 확인 가능)에서 ‘누가 국민의힘 당 대표로 적합하다고 생각하는지’ 물어보았다. 이 후보가 전체 결과 40.7%로 가장 높았다. 나 후보 19.5%, 주 후보 7.2%, 홍문표 의원 4.2%, 조경태 의원 3.1%로 각각 나타났다. 국민의힘 지지층에서 이 후보의 적합도가 더 높은 결과가 나왔고 무당층까지 합하더라도 전체 결과보다 더 높은 경쟁력을 보이는 결과로 나타났다. 특히 20대와 30대 지지층은 다른 후보에 비해 압도적이다. 20대와 30대에서 이 후보는 전체 응답자 평균보다 더 높은 지지율을 보이고 있다(그림3). 결과 그대로 이준석 돌풍은 2030 MZ세대의 돌풍이고 현상이다.


이준석 돌풍의 마지막 영향은 ‘차기 대선 후보 지지율’이다. 만 18세이상 39세까지의 유권자 비율은 약 33%로 전체 유권자의 3분의 1 정도이고 중도층 비율과 거의 비슷하다.

MZ 세대를 견인하는 이준석 돌풍이 차기 대권을 결정한다. 차기 대선에서 2030 세대의 집단적인 여론이 세분화되고 있는 중도층 표심보다 더 큰 영향을 줄 가능성을 배제하지 못한다. 이제는 여야 후보 모두 취약한 연령대가 2030세대가 되었다. 2030 청년 유권자를 확보할 방안이 있다면 차기 대선 후보들에게 천군만마다. 역대 선거에서 가장 중시된 유권자층은 중도층이었다. 진보와 보수 성향의 대선 후보가 나와서 경쟁할 때 자기 지지층을 견고히 한 다음 목표가 중도층이기 때문이다. 그러나 정치적 성향이 아무리 중도층이라고 하더라도 정치적 선택을 해야 하는 국면이 다가오면 중도층도 중도진보와 중도보수로 구분된다. 정치적 선택으로부터 자유롭지 못하다는 의미다. 그런데 2030은 최근 달라진 모습이다. 일자리, 부동산, 검찰 개혁 등에 독자적인 목소리를 내고 있다. 특히 공정 가치에 대해서 2030세대의 의견은 집단화 되고 있다. 더 이상 기성 정치권에 유린당하지 않겠다는 의지로 이해된다.

차기 대선 후보들은 유권자 3분의 1을 차지하는 MZ 세대로부터 표을 얻지 않고서 당선되기 어렵다. 피플네트웍스리서치가 머니투데이와 미래한국연구소의 의뢰를 받아 지난 29일 실시한 조사에서 ‘차기 대통령감으로 누가 가장 적합한다고 생각하는지’ 물어보았다. 윤석열 전 검찰총장이 36%로 가장 높았고 이재명 경기도지사가 25.9%로 그 뒤를 이었다. 자동응답조사에서 윤 전 총장이 대체적으로 높게 나오는 추세이고 면접원이 직접 전화로 응답자에게 질문을 하는 전화면접조사는 대체적으로 이 지사의 지지율이 높은 추세다. 조사방법에 따른 차이를 감안하면 윤 전 총장과 이 지사의 양강 구도로 전개되고 있다.

전체 지지율보다 더 중요한 응답자층이 ‘이준석 세대’인 2030 유권자들이다. 만 18세 이상 20대에서 윤 전 총장은 29.7%, 이 지사 19.3%, 이낙연 전 민주당 대표 15.9%로 나타났다. 20대 유권자층에서 절대 지지를 받는 후보는 없는 셈이다. 30대는 이 지사가 28.1%, 윤 전 총장이 27.5%로 팽팽한 결과가 나왔다(그림4). 즉 아직 MZ세대는 차기 대선후보로 특정 후보에게 전폭적인 지지를 주고 있지 않다.


차기 대권에서 ‘이준석 세대’의 표심이 결정적 변수가 될 것으로 보인다. 어떤 대선 후보도 MZ 세대의 분노 폭발을 외면하기 어렵다. 유권자 3분의 1을 차지하는 비중도 비중이지만 MZ세대는 바로 우리의 미래다. 미래 한국 사회의 주축이 될 2030 세대의 지지를 받지 않고 대통령이 된다면 세대 갈등으로 국정 운영은 더욱 어렵게 된다. ‘이준석 돌풍’은 축적된 세대 분노를 대변하고 있다. 이념적으로 정치권이 악용한 과거에 대해 더욱 분노하고 있다. 바뀌지 않은 기득권 정치 프레임에서 여야 모두 통렬한 반성과 철저한 책임이 없었다. 그저 다른 정당 탓을 하며 ‘내로남불’하기 바빴다. 어느 누구도 자신의 이해 관계를 내려 놓고 민생속으로 들어가지 못했다.

국회의원 대부분이 어쩌다보니 기득권 세력이 되었고 학벌로는 엘리트 집단이지만 당리당략에 놀아나며 무능력한 집단으로 변질되어 왔다. 초선이나 청년 의원들도 예외가 아니다. 이준석 세대가 더 분노하는 이유는 정치권이 2030세대를 잘 알지도 못하면서 아는 체 해 왔다는 사실이다. 분노가 쌓이고 쌓여 정치적으로 집단 세력화되고 있다.

그래서 차기 대권 구도에 ‘이준석 세대’ 영향은 허리케인급으로 북상 중이다. 피플네트웍스리서치와 머니투데이 그리고 미래한국연구소 조사에서 이준석 지지층이 어떤 대선 후보를 지지하는지 분석해 보았다. 이준석 지지층은 윤 전 총장을 가장 많이 지지하는 것으로 나타났다. 이준석 지지층의 절반 가까운 47%는 윤 전 총장을, 22.1%는 이 지사를 지지하는 것으로 나왔다. 국민의힘 당 대표로 출마한 이 후보라는 점에서 윤 전 총장에 대한 지지층 분포가 가장 많았다. 그렇지만 단순히 정치적 성향 때문만은 아닌 것으로 보인다. 게다가 이준석 지지층 5명 중 1명은 이 지사를 선택하고 있다(그림5).


유명 걸그룹인 소녀시대가 리메이크해 부른 노래 중에 ‘어리다고 놀리지 말아요 수줍어서 말도 못하고’라는 가사의 <소녀시대>라는 제목의 노래가 있다. 과거의 MZ 세대는 수줍어서 감히 말조차 꺼내지 못했다. 하지만 이준석 세대는 다르다. MZ 세대의 분노는 거침없이 행동으로 표현되고 있다. 대통령 지지율에도 영향을 주고 정당 지지율까지 영향을 주고 있다. 정점은 차기 대선에 결정적 영향을 주는데 있다. 차기 대권은 ‘이준석 세대’가 결정한다.

● 배종찬 인사이트케이 소장 프로필

연세대 정치외교학과를 졸업하고 서울대 국제대학원에서 석사를, 고려대에서 행정학과 박사과정을 수료했다. 한국교육개발원 전문연구원을 거쳐 국가경영전략연구원 책임연구원으로 일했으며, 한길리서치 팀장에 이어 리서치앤리서치 본부장으로 활동한 바 있다. 정치컨설팅업체인 인사이트케이를 창업해 소장으로 독립하면서 새로운 세상을 꿈꾸고 있다.



배종찬 인사이트케이 소장 test@hankooki.com