차기 서울시장은 누가 될까. 왜 다른 광역단체장보다 서울시장에 더 많은 관심이 쏟아지고 있을까. 단순히 한 명의 광역단체장이라기에 정치적 영향이 적지 않기 때문이다.

이번 서울시장 보궐 선거는 내년에 있을 대통령 선거의 전초전이다. 바로 미니 대선이다. 어느 당이 서울시장 선거에서 승리할지 여부에 따라 차기 대선 지형은 요동치고 내년 대선뿐만 아니라 그 직후에 있을 6월 지방선거까지 영향을 받는다. 서울과 부산만 합해도 유권자는 1000만 명이 훌쩍 넘는다. 전체 유권자의 4분의 1 가량이 되는 셈이다. 4월 보궐 선거에서 서울시장 자리가 어느 정당으로 가느냐에 따라 내년 대선 승패의 가늠자가 되기 때문이다.

또한 4월 보궐 선거는 문재인 대통령의 지지율까지 영향을 준다. 문 대통령은 지난해 12월 ‘추미애-윤석열 갈등’이 심해지면서 지지율이 급격히 하락했다. 그 와중에 장관과 청와대 인사를 통해 국면 전환을 시도했고 지난 1월 대통령 신년 기자회견 이후 지지율을 조금씩 회복해 왔다. 보궐 선거는 대통령 지지율 추세의 중대 분수령이 된다. 선거에서 이기면 지지층이 더 결집하면서 40%대 지지율을 유지하게 되지만 보궐 선거 결과가 나빠진다면 지지층 결집이 쉽지 않다.

리얼미터가 YTN의 의뢰를 받아 정기적으로 실시하고 있는 조사(전국 약1500~3000명 무선전화면접 및 유무선RDD자동응답조사, 표본오차95% 신뢰수준±약1.8~2.5%포인트 내외, 응답률 약4~6% 내외. 성연령지역가중치 각 조사의 자세한 사항은 조사 기관의 홈페이지 및 중앙선거여론조사 심의위원회 홈페이지에서 확인 가능)에서 문 대통령의 국정 수행 지지율을 분석해 보았다. 여당이 선거에서 압도적인 승리를 했던 결과 뒤에는 문 대통령의 높은 지지율이 있었다. 지난해 4월 국회의원 선거 직후 문 대통령의 긍정 평가 지지율은 63.7%나 된다.

사실상 대통령의 높은 지지율이 선거 승리의 일등 공신이었다고 해도 과언이 아니다. 그런데 올해 들어 사정이 달라졌다. ‘잘하고 있다’는 긍정 평가는 지난 2월 15~19일 조사에서 겨우 40% 턱걸이를 했다. ‘잘 못하고 있다’는 부정 평가는 56.1%로 거의 10명 중 6명은 문 대통령의 국정 수행에 대해 낮은 점수를 주고 있다.(그림1)

특히 보궐 선거가 열릴 서울 지역의 문 대통령 지지율은 전체보다 더 낮은 수준이다. 선거는 구도가 좌우하는데 대통령 지지율이 낮다는 것은 ‘정권 안정’보다 ‘정권 심판’을 원하는 민심이 더 강하다는 의미다. 결국 더불어민주당 서울시장 후보는 대통령 지지율을 간판으로 내거는 ‘대통령 마케팅’이 힘들어지는 상황으로 귀결된다. 문 대통령이 당선된 지난 대선 이후 전국적인 선거에서 여당은 연거푸 승리를 거두어왔다. 지난해 총선에서 여당인 민주당은 180석이라는 역대 최고의 성적을 만들어냈다. 그럼에도 불구하고 선거를 앞둔 정치 환경은 시시각각 달라지고 있다. 국회의원 선거 이후 불거진 부동산 정책 논란은 대통령과 여당 지지율 하락의 결정적인 원인이 됐다. 서울은 한 치 앞을 내다보기 힘든 판세로 돌변했다. 정당 지지율은 더욱 요동치고 있다.

서울 지역에서 ‘어느 정당을 지지하거나 약간이라도 더 선호하는 지’를 물어보았다. 지난 총선 직후 조사 응답자의 절반 이상은 가장 선호하는 정당으로 민주당을 뽑았다. 그러나 가장 최근 조사(2월 15~19일)에서 민주당은 29.5%로 채 30%를 넘지 못했다. 반면에 국민의힘 지지율은 32.6%로 다른 지역보다 상대적으로 더 높았다.(그림2)

그러나 선거 경쟁력은 구도에 의해서만 결정되지는 않는다. 선거 관련 정책이나 후보자의 자질이 더 중요하게 평가를 받는 경우가 허다하다. 2010년 지방선거는 후보의 자질과 무관하게 ‘무상급식’이라는 절대 이슈가 선거를 지배했다. 서울 외곽 위성 도시들의 숙원 사업은 주로 교통 관련 이슈다. 선거 때만 되면 후보들은 지하철을 연장하겠다는 둥 아니면 경전철 사업을 하겠다면서 야단법석을 떨어댄다. 그렇지만 2010년은 거의 대부분 지역의 숙원 사업이 별로 관심을 끌지 못했다. ‘무상급식’ 이슈가 선거를 지배했기 때문이다.

후보의 이미지가 결정적이었던 적도 다반사였다. 2006년 지방 선거는 ‘참여 정부’의 운명을 걸 만큼 중요한 선거였다. 점점 지지율이 떨어져 갔던 노무현 전 대통령의 임기 후반기에 치러진 선거라 결과에 따라 정권 재창출 여부를 가늠하는 의미가 있었다. 이 지방 선거에서도 서울시장 선거는 특별히 더 많은 관심을 모았다. 야당인 한나라당은 홍준표 의원과 맹형규 의원이 출사표를 던졌고 여당은 산고 끝에 법무부 장관을 역임했던 강금실 후보가 나섰다.

선거가 본격적으로 무르익기 전 관심을 모았던 홍준표 의원과 맹형규 후보의 대결 구도는 오세훈 전 의원의 등장으로 급변한다. 참신한 후보자 이미지를 가지고 있었던 오 전 의원은 일약 야권 1위 후보로 부상했다. ‘보라색 열풍’을 불러일으킨 강금실 전 장관을 이긴다는 여론조사 결과가 나오면서 오 후보는 더 탄력을 받았다. 후보자의 능력과 자질 검증에 앞서 유권자들은 후보자의 이미지에 열광했다.

이번 서울시장 선거는 어떤 변수가 지배할까. 부동산 정책과 보수 야권 단일화를 가장 큰 변수로 꼽고 있다. 하지만 양자 대결 구도는 기정사실이 되고 있고 더 중요한 변수는 구체적인 유권자 특성에 있다.

먼저 서울시장 보궐 선거의 양자 대결은 피할 수 없는 변수다. 선거는 궁극적으로 진영대결이다. 보수와 진보의 전쟁이다. 여기에 중도층이 보수와 진보 중 어느 쪽으로 더 많이 선택을 하느냐에 따라 승부가 가려진다. 지난 2018년 서울시장 선거는 다자 대결이었다. 진보의 민주당 후보 현직 박원순과 보수 또는 중도보수의 김문수와 안철수 후보였다. 선거가 시작되기 전 구도만으로 이미 승부는 끝난 상태였다. 보수표가 김문수 후보와 안철수 후보 양쪽으로 분산되기 때문에 이길 수 없는 선거였다.

이번 선거 역시 마찬가지다. 그래서 우선적으로 안철수 국민의당 대표와 금태섭 전 민주당 의원의 1단계 단일화가 보수 야권에서 만들어진 것이다. 최종적으로 단일화가 보수 야권의 숙명적 과제가 아니라면 안 후보가 1단계 단일화에 응할 이유가 없었다. 막상 토론회를 진행한다고 하여 관심을 끌어 모았지만 주로 보도된 내용은 ‘퀴어(성소수자) 축제’와 관련한 자극적 반응이 대부분이었다. 왜냐하면 보수 야권 이슈는 ‘기승전 단일화’라서 그렇다. 단일화로 가는 과정이 유의미하지만 최종적으로 어떤 후보가 보수 야권 단일 후보가 될 지에 모든 관심이 쏠려 있기 때문이다.

양자 대결 판세는 어떨까. 한길리서치가 MBN의 의뢰를 받아 지난 2월 15~16일 실시한 조사(서울시민807명 무선가상번호자동응답조사, 표본오차95% 신뢰수준±3.4%포인트, 응답률4.9%. 자세한 사항은 중앙선거여론조사 심의위원회 홈페이지에서 확인 가능)에서 ‘다음과 같은 후보가 나선다면 누구에게 투표하겠는지(양자 대결)’를 물어보았다. 박영선 민주당 후보와 안 후보가 맞붙을 경우 박 후보가 39.3% 그리고 안 후보가 39.4%로 나타났다. 초박빙 수준이다. 박 후보가 국민의힘 소속 나경원 후보 또는 오세훈 후보와 양자 대결을 하는 경우 결과는 달랐다. 국민의힘 후보들보다 박 후보가 10%포인트 이상 앞서는 수치로 나타났다. 그러니까 여론조사 결과만 놓고 보면 양자 대결 국면이 만들어질 경우 여당 후보인 박 후보와 가장 팽팽한 대결을 펼칠 것으로 예상되는 후보는 안 후보로 나타났다.(그림3)

물론 정치는 생물이고 선거는 미생물이므로 더 역동적으로 변화될 가능성은 얼마든지 있다. 보수 야권 후보로 누가 단일화 될 지도 양자 대결 구도에 많은 영향을 준다. 조사 결과만 놓고 보면 여당은 우상호 후보보다 박 후보가, 보수 야권은 안 후보가 국민의힘 후보를 앞서는 것으로 나타난다.

그렇다면 선거 판세를 결정짓는 변수는 무엇일까. 오는 4월 보궐 선거에서 서울시장을 결정짓는 중대 변수는 ‘50대’다. 양자 대결 구도에서 세대별 정치적 성향은 지속적으로 여론조사 결과에 나타난다. 진보층은 주로 민주당 후보의 손을 들어주고 있다. 정치 성향적으로 유사한 까닭이다. 반면에 보수층은 국민의힘을 후원한다.

세대별로 살펴보면 어떤 차이가 있을까. 문 대통령의 핵심 세대 기반은 40대다. 서울 지역 보궐 선거 여론조사를 종합적으로 분석하면 대통령의 핵심 지지층인 40대는 여당 후보쪽에 더 많은 관심이 나타난다. 하지만 20대와 60대 이상은 지속적으로 양자 대결 구도에서 야권 후보쪽에 상대적으로 더 많은 힘을 실어주고 있다. 세대 대결 와중에 주목을 받는 연령대가 50대다. 불과 10여년 전만 하더라도 연령대 특성상 50대는 보수 성향으로 분류되는 경우가 많았다. 연령대가 올라갈수록 정치적 성향이 보수화되는 현상이 나타난 까닭이다. 그러나 지난 대통령 선거를 기점으로 세대별 인식 변화가 진행되고 평균 수명이 늘어나면서 50대 중반을 기점으로 진보와 보수를 나누는 분석이 나타나고 있다. 즉 서울시장 선거를 좌우하는 핵심 연령대가 50대가 된다. 양자 대결 구도에서 ‘50대 전쟁’이 벌어지고 있다.

한길리서치와 MBN조사의 양자 대결 구도에서 50대 판세가 어떤 지 분석해 보았다. 민주당 박 후보가 안 후보와 맞붙을 경우 50대의 43.8%는 박 후보를 선택하고 37.9%는 안 후보를 선택했다. 오차 범위 내 접전 양상이다. 박 후보가 나경원ㆍ오세훈 후보와 일 대 일로 맞붙는 경우는 박 후보가 모두 10%포인트 이상 오차 범위 밖으로 더 앞서는 결과로 나왔다.(그림4)

다른 연령대와 달리 이번 서울 시장 선거 과정에 아직 50대를 겨냥한 ‘대형 공약’은 나오지 않았다. 어느 후보라도 50대 표심을 50%이상 60% 가까이 가져온다면 선거는 이긴 거나 다름없는 수준이 예상된다. 50대는 인구통계학적 특성상 자신의 1차 경력을 마무리하고 인생 2모작을 준비하는 연령대다. 일반 직장에서 퇴직하고 난 이후에 ‘새로운 출발’을 위한 시점이다. 정치적으로 어느 한쪽으로 기울어져 있지도 않다. 선거 투표율이 다른 연령대에 비해 더 높은 50대의 적극성을 감안한다면 50대가 서울시장을 결정짓는다고 해도 지나치지 않아 보인다.

서울시장을 결정짓는 또 하나의 변수는 ‘서쪽’이다. 지역은 선거에서 기본이다. 후보자가 경쟁력을 가지기 위해 지역 기반을 강화하는 일은 기본 중의 기본이다. 차기 대선 후보 경쟁에서 이재명 경기지사가 견고한 지지층을 견인해 가는 첫 번째 이유는 경기도에 있다. 경기도민들의 지지를 받으면서 차기 대선 구도에서 이 지사는 안정적인 지기 기반을 유지하고 있다. 이낙연 민주당 대표의 지지율이 주춤하는 가장 큰 이유는 지역 기반이 허약해 졌기 때문이다. 이 대표의 지지율이 고공 행진했던 지난해 총선 직후 조사를 보면 호남 지지율이 다른 후보와 비교되지 않을 정도로 높았다. 이른바 ‘호남대망론’이다. 그런데 연초에 전직 대통령에 대한 사면카드 등 정치적 혼란이 빚어지면서 호남 지역 기반을 이 지사 또는 정세균 국무총리로 옮겨 간 것이 결정적 패착으로 지적되고 있다.

서울 지역이라고 예외가 아니다. 지난 2018년 지방선거에서 서울 25개 구청장 중 보수 정당인 자유한국당 소속은 이번 서울시장 보궐 선거에 나서고 있는 조은희 서초구청장이 유일했다. 지방선거와 지난해 국회의원 선거 때와 비교하면 서울 정치 지형은 달라졌다. 60%대를 넘나들던 문 대통령의 후광 효과(Halo Effect)도 많이 사라졌다.

선거 이슈 또한 여당이 주도하는 경우가 많았지만 이번 보궐 선거는 부동산 정책, 코로나 대응 등 선거에서 여당이 주도하기 보다 야권이 목소리를 높일 의제가 많아졌다. 그 중에서도 핵심적인 변수는 지역이다. 부동산 정책 관련 세금 등에 민감하게 반응하는 강남 3구(서초, 강남, 송파)는 현 정부에 대해 비판적이다. 대체적으로 보수 야권 후보를 선호하는 추세와 경향으로 나타난다. 동북권 민심은 강남 3구의 동남권 표심과 온도차가 있다. 강북구를 비롯해 광진구, 도봉구, 성북구, 성동구, 동대문구 등 전통적인 민주당 강세 지역이 펼쳐진다. 민주당에 가까운 정치 성향으로 나타나는 곳이다.

서쪽 특히 서남권 민심은 사뭇 다르다. 서남권은 행정 구역상으로 강서구, 양천구, 구로구, 금천구, 영등포구, 관악구, 동작구 등의 지역이다. 치열한 경합이 펼쳐지는 곳이다. 한길리서치와 MBN의 실시한 조사에서 서울 서남권 지역의 양자 대결 판세를 분석해 보았다. 박 후보와 안 후보 사이의 맞장 대결에서 서남권의 38.5%가 박 후보를, 40.9%가 안 후보를 선택했다.(그림5)

서남권은 이번 보궐 선거에서 관심 이슈로 부각된 현안과 밀접한 관련성을 가지고 있다. 양천구와 영등포구 여의도동 같은 지역은 부동산 이슈가 전면적으로 부각되고 있다. 가산 디지털 단지가 있는 구로구와 마곡 지구가 확대되고 있는 강서구는 일자리가 중요하다. 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 국면으로 큰 타격을 받고 있는 김포공항은 강서구에 위치하고 있다. 기타 지역은 부동산 이슈와 함께 코로나 19 타격을 정통으로 받고 있는 금천구와 관악구 민심은 더욱 예민하다. 동작구는 강남 3구와 가장 가까운 곳이라 부동산 정책이 중요하다. 이상에서 보듯이 서남권은 선거 이슈와 맞물려 팽팽한 긴장감이 현장을 뒤덮고 있다. 정치적으로 어느 한쪽으로 쏠리지 않는다, 강북에 있는 마포구와 용산구까지 포함하면 서울시장 선거 결과는 ‘서쪽 하늘’을 바라보아야 예상이 가능해진다.

선거는 민주주의의 꽃이다. 사회주의 국가에서 ‘국민 주권’의 기쁨을 맛보기는 어렵다. 중국이나 북한의 사례에서 분명한 차이를 찾을 수 있다. 중국이 경제적으로 대국이고 유구한 전통과 문화를 자랑하지만 직선제 선거라는 민주주의 수단을 갖추고 있지 못하다. 오랜 기간 동안 민주화 운동을 통해 이루어낸 국민의 열정과 인내가 빚어낸 산물이다. 선거에서 후보자보다 더 중요한 것은 유권자다. 후보자들은 각종 토론회를 통해 자신이 하고 싶은 이야기를 실컷 토해내지만 유권자는 그렇지 못하다. 무분별하게 쏟아져 나오는 공약이 과연 실현 가능한 약속인지 의문스럽기까지 하다. 주사위는 던져졌다. 이미 한번 건넌 강을 되돌아 갈 방법은 없다. 그래서인지 각 당의 유력한 서울시장 후보는 당내 또는 본선 경쟁을 한번 이상이라도 이미 거친 재수, 삼수 도전자다. 새로운 인물에 새로운 정책 대안은 기대하기 어렵다. 서울시장 자리를 놓고 해답도 없는 부동산 정책 토론을 되풀이해봐야 결론은 나오지 않는다, 이번 선거를 결론짓는 더 중요한 변수를 외면하고 있기 때문이다.

선거는 구도, 이슈, 후보로 결정된다. 그러나 이보다 더 주목해야 할 변수는 ‘50대’와 ‘서남권’ 표심이다. 진영간 이념 대결은 예상된 현상이다. 50대는 세대적으로 중도적 성격이 강하기 때문에 이념？세대 대결 속에 심판 역할을 하게 된다. 심판 역할을 하는 지역은 서남권(강서구, 양천구, 구로구, 금천구, 영등포구, 관악구, 동작구)이다. ‘50대’와 ‘서남권’에서 60%이상의 지지를 얻는다면 당선은 더 가까워지는 모양새다.

‘달마가 동쪽으로 간 까닭’은 고행을 하러 가기 위해서였다는 해석이 나온다. ‘서울시장 선거 후보자가 서쪽으로 가야만 하는 까닭’을 묻는다면 이기기 위해서라고 답하게 된다.

● 배종찬 인사이트케이 소장 프로필 연세대 정치외교학과를 졸업하고 서울대 국제대학원에서 석사를, 고려대에서 행정학과 박사과정을 수료했다. 한국교육개발원 전문연구원을 거쳐 국가경영전략연구원 책임연구원으로 일했으며, 한길리서치 팀장에 이어 리서치앤리서치 본부장으로 활동한 바 있다. 정치컨설팅업체인 인사이트케이를 창업해 소장으로 독립하면서 새로운 세상을 꿈꾸고 있다.